Les ema sont de petites plaques de bois sur lesquelles les fidèles shintoïstes écrivent leurs prières ou leurs vœux. Elles sont ensuite accrochées au sanctuaire, où les kami (esprits ou dieux) sont censés les recevoir. Elles portent diverses images, souvent d'animaux ou d'autres représentations shintoïstes, et beaucoup portent le mot gan'i, qui signifie « souhait », inscrit sur le côté. Autrefois, on offrait des chevaux aux sanctuaires en signe de bienveillance. Au fil du temps, ce principe a été transposé sur une plaque de bois à l'effigie d'un cheval, puis sur les différentes plaques en bois vendues aujourd'hui à cette fin.
